アップル（AAPL）は電気自動車の開発を加速させ、完全な自動運転機能を中心としたプロジェクトに再集中しており、自動車業界を悩ませてきた技術的課題の解決を目指していると、非公開情報であることを理由に匿名で話した関係者関係者の情報をもとにブルームバーグが報じています。
ブルームバーグによると、アップルの自動車チームは過去数年間、2つの同時進行の道を模索してきたとのこと。1つは、現在の多くの自動車と同じように、ハンドル操作と加速に特化した限定的な自動運転機能を持つモデルを作ること、もう1つは、人間の介入を必要としない完全な自動運転機能を持つモデルを作ることだそうです。
アップル・ウォッチのソフトウェア開発者であるケビン・リンチ氏は、このプロジェクトの新しいリーダーとして、2つ目の選択肢に注力しているそうで、リンチ氏は、最初のバージョンでは完全な自動運転システムを搭載した車を推し進めているとのことですが、その内容については非公開であるため、特定の人物の名前は伏せられています。
ブルームバーグがこのニュースを報じた後、アップルの株価は2.4%も上昇し、157.23ドルとなりました。
これは、スペシャル・プロジェクト・グループまたは「プロジェクト・タイタン」として知られるアップルの自動車への取り組みにとって、最新の変化にすぎません。
この取り組みは、2014年頃に始まって以来、戦略の変更と幹部の交代に耐えてきました。9月には、前代表のダグ・フィールド氏が、3年間の任期を終えてフォード・モーターに移籍しました。後任にリンチ氏を指名したことで、アップルは車のベテランではない社内の幹部を起用しました。
技術系や自動車系の大手企業は、自律走行車に何年もかけて取り組んできましたが、その性能はまだつかみきれていません。
電気自動車のマーケットリーダーであるテスラ（TSLA）が、完全な自律走行車を提供するにはまだ何年もかかると見られています。アルファベット（GOOGL）のウェイモは、自律走行技術の開発に取り組んでいますが、離職者が相次いでいます。また、ウーバー・テクノロジーズ（UBER）は、昨年、自律走行部門の売却に合意しました。
アップルは社内で、自動運転車の発売を4年後にすることを目標としており、今年初めに一部のエンジニアが計画していた5年から7年のスケジュールよりも早くなっています。
しかし、その時期は流動的であり、2025年の目標達成は、そのスケジュールの中で野心的な作業である自動運転システムを完成させることができるかどうかにかかっています。もしアップルが目標を達成できなければ、発売を遅らせるか、あるいは技術的に劣る車を最初に販売することになります。
アップルが理想とする車は、ハンドルやペダルがなく、内装もハンズオフ・ドライビングを前提にデザインされています。社内で検討されているのは、EV業界の新興企業であるカヌーの「ライフスタイル・ビークル」に似た内装です。この車では、リムジンのように乗客が車の側面に沿って座り、お互いに向き合うようになっています。
また、アップル社は、インフォテインメント・システム（iPadのような大型タッチスクリーン）を車内の中央に配置し、ユーザーが車内でインタラクティブに操作できるようなデザインも検討しています。
また、このクルマは、アップルの既存のサービスやデバイスと密接に統合されます。アップルは、標準的なステアリングホイールを搭載しないことを推し進めていますが、緊急時の引き継ぎモードを搭載することも検討しています。
最近、同社は車の基礎となる自動運転システムの開発において重要なマイルストーンに到達したと、事情に詳しい人々が語っています。アップルは、第1世代の車に最終的に搭載する予定のプロセッサのコアワークの多くを完了したと考えています。
このチップは、自動車チームではなく、iPhone、iPad、Macのプロセッサを開発したアップルのシリコンエンジニアリンググループが設計しました。また、自動運転機能を実現するために、このチップ上で動作するソフトウェアの開発にも力を入れています。
これらの成果は、間もなく実車テストに反映されることになると思われます。アップルは、カリフォルニア州で何年もかけてテストしてきた車に、新しいデザインのプロセッサーと最新の自動運転センサーを使い始める予定です。カリフォルニア州の自動車局によると、アップル社は現在、69台のレクサスSUVで実験を行っているそうです。
アップルの車載用チップは、アップルが社内で開発した最先端の部品で、自律走行に必要な人工知能を処理するニューラルプロセッサーを中心に構成されています。このチップは高温になるため、高度な冷却システムの開発が必要になる可能性があります。
アップル社のような自動車業界のアウトサイダーが実際の車を作るには、パートナーとの協力が必要です。アップルは、複数のメーカーとの取引を検討しており、米国での製造も視野に入れています。
最近の進捗状況から、2025年までに完全な自動運転車を実現することは、アップル社内では非常に積極的に捉えられていますが、プロジェクト・タイタンの中には、このスケジュールに懐疑的な人もいるそうです。
安全性は、パズルの大きなピースです。アップルは、テスラやウェイモが提供するものよりも強力なセーフガードを構築することを検討していると、このプロジェクトに関わるエンジニアは述べています。そのためには、安全性や走行システムの故障を回避するために、何層ものバックアップシステムを作動させる冗長性を十分に確保することが必要です。
アップルは、安全機能のテストと開発を行うエンジニアを積極的に募集しています。「スペシャル・プルジェクト・グループでは、安全上重要な機能を持つ機械システムの開発をリードする、熟練した機械エンジニアを求めています」と、最近のアップルの求人情報には書かれてあり、「物事を解明したいという情熱を活かして、安全システムを設計し、そのシステムのテストと対策をリードしていただきます」とあります。
このプロジェクトを加速させる取り組みの一環として、アップルは自動運転や自動車のハードウェアエンジニアを増員しています。その中には、テスラの元自動運転ソフトウェア・ディレクターであるCJ ムーア氏の参加も含まれています。
リンクトインや関係者の情報によると、アップルはここ数週間で、ボルボ・カーABの気候システム専門家、ダイムラー・トラックのマネージャー、Karma Automotive LLCや他の自動車メーカーのバッテリーシステムエンジニア、ゼネラルモーターズのCruise LLCのセンサーエンジニア、Joyson Safety Systemsなどの企業の自動車安全エンジニア、そしてテスラの他の複数のエンジニアも採用しています。
また、アップルの求人情報によると、同社は「自律走行技術と人間とのインタラクションのための経験」に携わるソフトウェアエンジニアを募集しており、自動車のユーザーインターフェースの開発に深く関わっていることを示唆しています。この求人情報によると、開発中のソフトウェアは、iPhoneのオペレーティングシステムと同様の技術をベースにしているようです。
車に電力を供給するために、アップルはCCS（複合型充電システム）に対応することを検討しています。これにより、アップルは世界中の広大な充電器ネットワークを利用できるようになります。しかし、このアプローチは、アップルがiPhoneやアップル・ウォッチのために開発してきた独自の充電システムとは異なります。
アップルは、ウーバー、リフト、ウェイモといった企業と競合する自動運転車の開発を含め、自動車のビジネスモデルについて社内でいくつかの異なる議論を行ってきました。同社は、フリート方式を採用する場合、カヌーに似た外観デザインを検討しています。しかし、より可能性の高いシナリオは、アップルが個人の所有者向けに車を提供することです。
アップルの自動車プロジェクトは、その7年間の歴史の中で、開発上の課題、リーダーシップの争い、レイオフ、遅延に苦しんできました。
リンチ氏は、約7年間で5人目の幹部としてプロジェクトを担当することになりました。アップルでは、このような交代劇は珍しいことです。例えば、バーチャル＆オーグメンテッドリアリティチームでは、自動車と同時期にプロジェクトがスタートして以来、1人のリーダーが担当しています。
しかし、リンチ氏がアップル・ウォッチを中核製品にすることに貢献したことを考えると、自動車チームのエンジニアの中には、リンチ氏の起用を強気のサインだと考える人もいます。リンチ氏は、アップルの最高執行責任者であるジェフ・ウィリアムズの直属です。
リンチ氏はソフトウェア・マネージャーで、自動車のハードウェアや自律走行の経験はありませんが、プロジェクトに参加している元テスラの幹部（マイケル・シュウェイクチュ氏やスチュアート・ボワーズ氏など）が重要な役割を担っています。また、アップルは今年初めにウルリッヒ・クランツ氏を採用しました。クランツ氏は以前、カヌーを率い、BMWの電気自動車の開発を監督していました。
リンチ氏は、自動車プロジェクトを担当することになった後も、アップル・ウォッチ のOSと一部のヘルスソフトウェアチームを担当していました。リンチ氏は、自動車プロジェクトに多くの時間を割きながらも、ハイレベルな意思決定に関わっています。
問題は、アップル・ウォッチを主力製品に育てあげた幹部が、自動車を次の主力にできるかどうかということです。