5月17に発表された、米通信大手AT&Tが傘下のメディア事業「ワーナーメディア」を分割し、メディア大手ディスカバリーと統合して新会社を設立するというニュース。
新しいメディアを歓迎してAT&Tの株価は最初上昇しましたが、その後は下げに転じ約33.5ドルだった株価は一時28.76ドルと14％も下落しました。
AT&Tの株式は、配当貴族と呼ばれ、25年以上にわたって配当を増やし続けています。利回りは約7％で、毎年着実に増配を続けてきた歴史があるため、インカムゲインを求める投資家の間では人気が高い銘柄でした。
しかし、同社が2018年にワーナーメディアの資産を買収したことで負債の負担が悪化しており、配当の健全性が疑問視されてもいました。3月31日時点での長期債務は約1,607億ドルで、2020年末の1,538億ドルから増加しています。
それでもAT&Tは、配当を途切れることなく維持できると言い続けていました。最近では、4月22日に行われた第1四半期の決算説明会で、CEOのジョン・スタンキー氏は、「慎重な資本配分計画により、投資を行い、魅力的だと思われる現在のレベルの配当を維持することができた 」と述べていました。
それから1カ月も経たないうちに、AT&Tはディスカバリー社（DISCA）との今回の超大型取引を明らかにしたわけですが、その際、配当投資家にとっては見過ごせない発表がありました。それは会社説明による次の言葉。
この取引が完了すると（おそらく2022年半ば）、配当金は 「ワーナーメディアのAT&T株主への分配を考慮してサイズ変更される 」。
これは減配の遠回しな言い方と受け止められています。
ニューヨーク州ホワイトプレーンズにあるMatrix Asset Advisors社の最高投資責任者であるDavid Katz氏は、この報に接して、その日の朝、同社が保有するAT&T株の大半、約35万株を売却したそうです。
「配当方針の変更はポートフォリオにとって大きなマイナスになると考え、保有したくなかった」とカッツ氏は語り、減配の見通しには目を疑ったと付け加えています。「減配の見込みを知らされていないように感じた」とも述べています。
しかし、AT&Tのインカム投資家すべてが今回の発表をネガティブに受け取っているわけではありません。
ワーナーメディアの資産を手放すという同社の決断は、長期的には理にかなっているという意見で、モーニングスター社の株式アナリスト、マイケル・ホーデル氏は、「AT&Tの株主としては、収入の少なさと安定性、そして長期的に配当を守り成長させる能力を交換していることになる」と述べています。
ニュージャージー州リッジウッドにあるアドバイザーズ・キャピタル・マネジメントの最高投資責任者であるチャールズ・リーバーマン氏は、「AT&Tが長年にわたって配当を重視してきたにもかかわらず、この取引を減配のために利用していることに非常に失望した」と述べながらも、ディスカバリーとの取引を評価した結果、利回りが低くても十分なアップサイドがあると判断し、AT&T株を保有することにしたことを明らかにしています。
AT&Tは、ディスカバリーと共同で設立する新しいメディア企業の71％を株主が所有することになり、配当金の利回りは、全配当企業の上位5％に入ると考えているそうです。AT&Tの担当者は、「我々は、株主のために多くの価値を創造し、2つの独立した会社に成長の機会を与えていると感じている」と語っています。
減配は、株主の収入が減ることを意味し、長期的にはさまざまな問題を引き起こします。モルガン・スタンレーのアナリスト、サイモン・フラナリー氏は、「投資家は単に高い利回りを得ることだけに集中しているのではなく、安定的に成長する妥当な利回りを求めている」と述べ「ここでの未解決の問題の一つは、配当金が長期的にどのようになるかということであり、配当を増やしていくのか、それとも自社株買いをするのか。彼らはそこにドアを開けたままにしている」と指摘しています。
AT&Tのディスカバリーとの最新の戦略的な動きは、減配になったとしても、いくつかのアップサイドの可能性があります。フラナリー氏によると、AT&Tの推定配当利回りは、新しい配当ガイダンスと、メディア事業の縮小計画を調整した結果、約5％になると見込まれるそうです。取引が発表された直後は4％に近かったのですが、取引が発表されてから株価が下落したため、想定利回りが上昇しています。
しかし、4％でもS&P500の平均利回りである約1.4％を大きく上回っています。
AT&Tにとって、例えば4.6％の持続可能な配当利回りは、「負債レベルが低く、より高い成長の可能性を秘めているため、より多くの投資家にとって魅力的なものとなるはず」と、コネチカット州ニューカナンにあるギルマン・ヒル・アセット・マネジメントのCEO兼ポートフォリオ・マネージャーであるジェニー・ヴァン・ルーウェン・ハリントン氏は述べています。